Добавлено (07.02.2013, 16:40)
---------------------------------------------
ГЛАВА 10

Оливер проснулся от довольно болезненного удара лбом о приборную панель. Тряхнул головой, пытаясь понять, что произошло, потер уже начинающую выступать шишку на лбу и мысленно выругался. Похоже, он опять отключился, и даже не заметил, как это произошло! Отмотал запись назад и снова уставился в экран. Глаза начали слипаться, и он в очередной раз клюнул носом. Пришлось остановить воспроизведение, чтобы не упустить ничего важного. Покопавшись в ящике стола, он извлек одноразовый шприц и флакон с голубоватой жидкостью. Отодрал зубами полиэтиленовую оболочку, отковырнул пластмассовую крышку и отбросил в сторону.

Набрал сразу двойную дозу препарата и всадил иглу в плечо.

Сон начал отступать, и, наконец, вернулась привычная ясность мысли. Он прекрасно понимал, что, вкалывая себе стимулятор в таких количествах, рискует даже не своим здоровьем, а уже и жизнью – последнюю неделю он вообще почти не спал, протянув только на нем. Но тратить столь драгоценное время на сон было недопустимо, особенно сейчас, когда от его работоспособности зависели жизни ребят. Совсем еще недавно – Хлои, а теперь – Кларка.

Он знал, что в данный момент Кларк находится в Крепости – жучок, незаметно прикрепленный на одежду, позволил быть в курсе того, что случилось в его отсутствие. Не то, чтобы он не доверял – и парень, и девушка были преисполнены решимости предотвратить катастрофу любой ценой. Но они сами могли не очень-то верить ему и умолчать о чем-то важном, или просто не придать чему-то значения. Но в его работе не существовало мелочей. Любая, даже самая незначительная деталь, могла помочь найти ответ. Он не видел большой проблемы в том, что Кларк отправился в Крепость. На его месте он, тоже, не выдержал бы – действовать самому всегда легче, чем пассивно ожидать своей участи. Пусть попытает удачи, почему бы и нет? Вероятно, у него был реальный шанс что-то обнаружить – ведь, как оказалось, его подозрения оправдались: ребята, и правда, решили не делиться с ним всей информацией. Наверное, они таким образом пытались защитить себя…

«Джор-Эл сказал мне, что я должен буду стать богом среди людей и править с помощью силы».

Кто же ты такой, Кларк Кент? Хотя, похоже, парень совсем не был в восторге от той судьбы, которую хотел навязать ему этот таинственный Джор-Эл. И Хлоя, тоже, не верила, что он со временем мог бы измениться и стать одержимым идеей порабощения, а она, судя по всему, неплохо знала своего друга. Правда, очевидно, что девушка влюблена, вряд ли на ее мнение стоит полагаться… К тому же даже сам Кларк не был ни в чем уверен… А учитывая данные предыдущего зондирования, у него не особо-то получалось уйти от своей судьбы... А может, все-таки, получится? В тот раз запись была очень четкой, а сейчас не удавалось ничего рассмотреть сквозь многочисленные помехи.

Оливер отмотал немного вперед – и снова один лишь шум. Что же могло все это означать? Будущее изменилось? Или оно настолько не определено?

Каждый раз, когда он приходил на ферму, он стремился выглядеть спокойным и знающим, что делать – ни к чему было показывать свои страхи и сомнения. И первое время, он, действительно, надеялся, что сможет найти выход, не принося никого в жертву. Но с каждыми новыми результатами зондирования эта уверенность постепенно таяла. Не удивительно, что Джимми сорвался, он прекрасно понимал его. Он и сам последнее время чувствовал лишь смятение и растерянность. И, несмотря на ту уверенность, которую он по-прежнему пытался демонстрировать при общении с ребятами, Оливер абсолютно не знал, что ему следует делать дальше. Неужели все-таки придется провернуть эту чертову корректировку? Корректировку, которую он оттягивал до последнего? И оттого, что Кларк все прекрасно понимал и дал свое согласие, было ничуть не легче. Даже, наверное, еще тяжелее… Жизни миллионов важнее? Возможно. А может, это всего лишь отговорка, некая хитрая уловка, чтобы хоть как-то усыпить свою совесть? Как же легко и просто было в те времена, когда в его задачу входило спасать, а не убивать! Даже если этим убийством он, вроде как, должен будет спасти мир…

Попытки успокоить себя, убедить, что это – обратимо, и, что, если корректировка не подействует, он все вернет, как было, не помогали. В глубине души он боялся, что корректировка подействует.

Он постарался не думать об этом. Сейчас был не самый подходящий момент для самокопаний и размышлений такого рода. У него еще будет шанс пообщаться со своей совестью… позже.

Вколов себе напоследок еще одну дозу стимулятора, Оливер решительно поднялся.

***

По пути к временному порталу он снова включил наушник, настроенный на канал жучка. Тишина… Какой-то шум на заднем плане… Голоса?

Оливер замер, заметив характерное свечение, предшествующее работе портала непосредственно перед переброской. Быстро пройдя вглубь помещения, затаился за приборной стойкой. Портал вспыхнул еще раз и материализовал несколько фигур. Троих парней и двух девушек. Он был знаком с этими ребятами. Один из мужчин нагнулся, и ему помогли взвалить на плечи чье-то тело, лежащее на полу.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что произошло.

На какой-то миг он даже почувствовал облегчение от того факта, что корректировка откладывается. Правда, он не был уверен, стоило ли ему радоваться по этому поводу. На этот раз кто-то, действительно знающий, решил все взять в свои руки. Но какие цели он преследовал? Спасти мир? Или, напротив, помешать это сделать ему? И что же теперь? Конец игры?

Держа дистанцию, Оливер незаметно следовал за группой, направляющейся куда-то по коридору. Он надеялся, что подслушивающее приспособление даст возможность собрать хоть какие-то крупицы информации, но ребята шли молча, вероятно, следуя какому-то заранее обговоренному плану. Поворот, еще один. Он никогда раньше не бывал в этом крыле. За все время работы в Департаменте ему так и не довелось все здесь исследовать досконально. Странно, что такая мысль не приходила ему в голову раньше. Но, с другой стороны, он всегда был слишком занят, чтобы позволить себе праздные прогулки с осмотром местных достопримечательностей. Тем более что он и так прекрасно знал все, необходимое для выполнения тех задач, которые ставил перед ним его шеф. Еще несколько поворотов, и, наконец, остановка. Какие-то манипуляции с панелью электронного замка, после которых двое зашли внутрь. Один – с телом парня на плечах, а другой, очевидно, просто сопровождая. Трое по-прежнему остались снаружи.

Наверное, стоять здесь и дальше было уже бессмысленно и даже чревато разоблачением. Скорее всего, возвращаться ребята будут тем же путем, не стоило попадаться им на глаза. Оливер отступил в какой-то боковой коридор и через некоторое время услышал, как группа прошествовала в обратном направлении. На этот раз они разговаривали, но теперь он не мог следить за разговором – жучок остался в том самом помещении, на одежде Кларка.

Ему оставалось лишь вернуться назад, к приборам. События, которые произошли только что... Вероятно, это могло как-то повлиять на будущее. И в какую же сторону оно изменилось?

Потребовалось какое-то время, чтобы в очередной раз провести зондирование. Он включил воспроизведение и... опять ничего, кроме шума. Стоило ли считать это хорошим знаком? Что это: отсутствие предопределенности или всего лишь какая-нибудь техническая неисправность, и он зря надеялся, что у него все еще существовал шанс разобраться в ситуации и изменить судьбу мира в нужную сторону?

Внезапно наушник ожил.

«Ты – это… я?»

«Похоже на то… Странно, что я не помню этой встречи. Очевидно, история изменилась, а моя память осталась прежней…»

Оливер не предполагал, что на территории Департаменте могли находиться еще и другие пленники. И, в особенности, что один из них являлся двойником Кларка Кента. Но, судя по содержанию разговора и идентичности голосов, раздающихся из наушника, именно так оно и было.

Ему самому еще ни разу не доводилось встречаться со своими двойниками, несмотря на то, что они существовали у него во всех тех временных точках, куда заносило его по работе... Вероятно, было бы забавно разыскать себя где-то там, в прошлом, и взглянуть со стороны. Интересно, как прошла бы подобная встреча? Он тряхнул головой, отгоняя эти ребяческие мысли, и, приладив наушник поудобнее, приготовился внимательно слушать.

***

На какой-то момент он даже потерял нить, потрясенный тем, что услышал. Да, все то, что он узнал из беседы двойников до этого, тоже было необычным, невероятным, фантастичным, шокирующим. Но эта новость касалась его лично.

Над его мозгами поработали, внушив, что думать и что делать?

Оливер помассировал виски, зарылся лицом в ладони и с силой провел ими по лицу. Это казалось каким-то бредом. Он совершенно не чувствовал, будто бы с ним было что-нибудь не так. Но, с другой сторону, наверное, не следовало этим обманываться – очевидно, зомби не должны были догадываться, что они зомби. Тот парень, двойник Кларка, сказал, что воздействие на мозг было не сильным... Может, ему уже удалось выйти из-под контроля и вернуть собственное сознание в свое распоряжение? Или нет? И все то, что он делает сейчас.... то, чем он занимался последнее время, пытаясь предотвратить катастрофу... Он полагал, что действует на свой страх и риск, втайне ото всех. И его самолюбию даже немного льстило, что у него достаточно легко получалось скрывать свою деятельность, и, уходя от глаз следящей аппаратуры и охраны, совершать несанкционированные скачки в прошлое. Или просто придумывать для этого довольно убедительные легенды-отмазки. Ему казалось, что убедительные... Но что, если ему всего лишь позволяли все это делать, и он совсем не вел свою игру, а был лишь пешкой в чужой – игре кого-то достаточно могущественного? Главы Департамента... Как они его там называли? Брейниак – Милтон Файн – интерактивный конструктор – суперкомпьютер...

Оливер даже непроизвольно оглянулся, будто бы рассчитывая засечь у себя за спиной взгляд некого всевидящего ока, внимательно наблюдающего за ним. Он тут же отругал себя за эту глупую реакцию и волевым усилием справился с непроизвольным приступом паники.

Странно... Он бы никогда не заподозрил, что Глава Департамента является неким искусственным интеллектом. Он выглядел вполне как самый обычный нормальный человек. Да и Кларк, тоже, по-видимому, не был человеком, хотя, кто бы мог подумать? Вещи не такие, какими кажутся... Оливер еще раз оглянулся, осматривая все вокруг – уже спокойно, без паники. Все это – ненастоящее, созданное симулятором реальности... Провел рукой по приборной панели – она казалась настоящий и на вид, и на ощупь. И недавний удар об нее лбом был, тоже, вполне реальным. Причем синяк все еще продолжал болеть совсем по-настоящему, если, конечно, это не было какой-нибудь очередной иллюзией, призванной заставить его поверить в ту реальность, которую ему хотели внушить.

И что же ему делать теперь, в свете всего того, что он только что узнал? Ведь очевидно, что у него не было ни малейшего шанса определить, знает ли Глава Департамента о его самовольной деятельности, и насколько эти действия вписываются в его планы! А, значит, похоже, ему не оставалось ничего другого, как продолжать работать в том же направлении и надеяться, что его могущественного начальника, этот суперкомпьютер, так искусно затесавшийся в ряды людей, все-таки реально обмануть. По крайней мере, теперь он выяснил, что существует возможность решить проблему, не жертвуя ничьей жизнью, а это уже немало. Кларк оказался не виновен напрямую во всех тех убийствах и разрушениях. Оливер рад был узнать, что ошибался, и что роль парня оказалась совсем не такой, как он подумал вначале. Это звучало довольно дико и не менее фантастично, чем все остальное, что он услышал сегодня, но его, судя по всему, планировали использовать в качестве сосуда для некой бестелесной субстанции, Зода, обитающего в какой-то Фантомной Зоне, портал в которую находился где-то здесь, в Департаменте. И если эта информация соответствовала действительности, то все, что ему нужно будет сделать – так это найти этот самый портал и разрушить. Оставалось только выяснить, где конкретно он расположен, и как его уничтожить.

***

Он напрягся, когда заработал коммуникатор, известив о вызове по внутреннему каналу связи, которым обычно пользовался его шеф. Глава Департамента редко связывался с ним лично, и это настораживало, особенно в контексте последних событий. Он на всякий случай отключил наушник, настроенный на частоту жучка, и положил в карман. Внутренне собрался, готовясь к самому худшему... Включил кнопку приема, и, постаравшись, чтобы его голос звучал как можно более естественно, ответил.

***

Вопреки опасениям Оливера, Глава Департамента, связавшись с ним, не сказал ничего такого... Он всего лишь поручил выполнить очередное задание. Войти в состав группы, сопровождающей заключенного – парня, обвиняющегося в преступлениях против человечества. Стоило ли сомневаться, кто окажется этим парнем? Хотя, конечно, даже тут можно было бы делать ставки – будет ли это его знакомый, Кларк Кент из две тысячи шестого, либо же другой Кларк, из этого времени.

И сейчас Оливер и еще несколько молодых людей стояли в коридоре перед той самой дверью. Он облокотился о стену, незаметно опустил руку в карман и нащупал наушник. Постаравшись, чтобы его манипуляции не привлекли ничьего внимания, в очередной раз вставил его в ухо. Файн был сейчас внутри, и неплохо было бы быть в курсе, о чем он беседует с ребятами.

Не принимая участия в общей болтовне, но, вместе с тем, стремясь выглядеть вполне беззаботным, Оливер продолжал слушать, жадно ловя каждое слово. Он знал, что в данный момент происходит по ту сторону, но когда двери в камеру внезапно разъехались, это все равно застало его врасплох. Он не успел вынуть наушник, а, теперь, на глазах у своего начальника, и не решился бы. Ему казалось, что Глава Департамента изучает его, не сводя с него испытующего взора. Или, может, все это – параноидальный бред и его больное воображение? Он краем глаза видел обоих молодых людей – да, действительно, они были очень похожи. Но все равно без всякого труда можно было определить, с каким из двойников он знаком лично. Парень не отрываясь смотрел на него, а он сам так и не решался взглянуть на него прямо, хоть и осознавал, что нужно было бы подать какой-нибудь знак, дать понять, что он не бросит его, что постарается помочь... Даже просто встретиться глазами... Но ему почему-то казалось, что Файн только этого и ждет – он продолжал смотреть, и Оливер, в свою очередь, не позволил себе отвести взгляда от своего шефа. Он сочувствовал Кларку, но опасался, что может допустить ошибку и каким-либо образом выдать себя. А ему ни в коем случае нельзя было ошибаться.

Добавлено (01.03.2013, 13:50)
---------------------------------------------
ГЛАВА 12

До него не сразу дошел смысл этих слов. Он продолжал перевязывать Оливера, но перевязочного материала катастрофически не хватало, и полосы ткани, полученные из рубашки его двойника, были все мокрыми от крови. Он стянул с себя футболку и начал рвать ее, когда Кларк-старший снова прикоснулся к его плечу:
- Мы уже не можем ему помочь. Его сердце не бьется.

Он не стал останавливаться и по-прежнему рвал футболку на бинты.
- Как это, не бьется? Он только что разговаривал, с ним было все нормально, и ничего жизненно важного не задето! Он не мог просто так взять и умереть.

- Сильное кровотечение...

Кларк все еще машинально кромсал свою футболку. События разворачивались слишком быстро, и ему сложно было поверить, что все это – по-настоящему. Они, ведь, совсем недавно, вроде как, победили...

Вопреки ожиданиям, никакой ожесточенной схватки с Файном в виртуале не было. Тот ненадолго появился, но Кларк на удивление легко отбил его попытку прорваться внутрь. И Брейниак сразу же исчез, но, как выяснилось, только с тем, чтобы напасть с другой стороны. Кларк не успел понять, что произошло, а его уже с силой выбросило из виртуального мира. А затем – стремительный полет и боль. И первое, что он увидел, когда сознание вновь вернулось к нему – это огромная дыра, перекрывшая поперек почти все помещение, с пола до потолка, которая медленно затягивалась. И там, по ту сторону – две фигуры, в одной из которых он разглядел Файна. Он напряженно наблюдал за тем, как окно в фантомный мир постепенно уменьшается в размерах и, когда пространство, наконец, схлопнулось, оставив Брейниака по ту сторону, он осознал, что все хорошо, что победа – за ними. Это казалось невероятным, но, похоже, им удалось совершить, практически, невозможное.

А сейчас... Он не ожидал, что все вот так вот закончится... Наверное, с его стороны было чересчур наивно надеяться, что можно обойтись совсем уж без жертв. Вообще-то, он на это и не надеялся, он не думал, что им удастся выжить... Но, все равно, оказался не готов к тому, что случилось.

Он медленно поднялся, чувствуя себя полностью опустошенным. Все тело болело после удара, особенно больно было дышать.
- И что теперь? – Кларк посмотрел на своего двойника. Хотя, по сути, ему было не так и важно, что будет дальше. Они выполнили свою задачу, но он уже не испытывал радости от победы.

- Я отправлю тебя назад, в твое время. Ты еще сможешь все переиграть, не допустить, чтобы Брейниак создал Департамент. У тебя есть шанс не повторить моих ошибок – если ты успеешь вернуть суперсилы до встречи с Файном, ты легко справишься с ним, и тогда он уже не сможет превратить Крепость в Департамент и обучить своих агентов. Все эти люди будут продолжать жить своими жизнями, даже не подозревая о существовании каких-то необычных объектов на Северном Полюсе и временных порталов.

На какой-то миг он немного воспрянул духом:
- И он не умрет? – Кларк перевел взгляд на Оливера, но сразу отвел глаза. Ему стало не по себе, а мимолетное оживление опять сменилось подавленностью. – А как же слова Джор-Эла о том, что невозможно менять прошлое без последствий, и что за каждую возвращенную жизнь придется расплачиваться жизнью кого-то другого? Мы до сих пор не выяснили, правда ли это... Ты, ведь, даже сам так и не решился ничего изменить...

Он заметил, как Кларк-старший судорожно сглотнул и стиснул зубы. Похоже, тот был вовсе не так спокоен и невозмутим, как это могло показаться на первый взгляд, просто пытался контролировать свои эмоции.
- Знаешь, тут все гораздо сложнее... Сейчас на карту поставлено большее, чем спасение жизни одного человека.

Кларк смотрел на него, не понимая. Если дело не в Оливере, тогда в чем же? Ведь во всем остальном... Они отправили Брейниака в Фантомную Зону и не допустили освобождения Зода... Да и все те корректировки, которые провел Оливер в качестве агента Файна – хоть это и было на руку Брейниаку, но в результате все сложилось очень удачно. Оливеру удалось спасти Хлою. Кларк не был уверен, получится ли у него самого, даже если он вернет себе способности. Кто знает, как могут обернуться события там, в новом варианте истории? Так для чего же еще им надо стремиться к тому, чтобы Департамента никогда не существовало, если не ради того, чтобы не дать Оливеру умереть?
- Что ты имеешь в виду?

- Если Департамент останется, – начал объяснять тот, – придется решать, что делать со всеми его сотрудниками, завербованными Файном, – молодой человек сделал паузу и окинул его многозначительным взглядом. – И вариант здесь только один – их всех надо будет вернуть домой. Но поскольку им уже известно о существовании Департамента, рано или поздно Крепость попадет в поле внимания властей и ученых. Именно поэтому ты и должен попытаться изменить историю – потому что к каким последствиям ни привело бы твое вмешательство, последствия твоего бездействия будут гораздо более серьезными.

Кларк не поверил своим ушам:
- Неужели ты настолько боишься разоблачения, что готов рисковать всем остальным, лишь бы никто не докопался до твоей тайны?

- Я не об этом, – отмахнулся его двойник. – Суть в том, что попытка исследовать Крепость слишком опасна сама по себе, причем не только для ее исследователей, а и для жителей всей Земли. Да, портал в Фантомную Зону не удастся открыть так просто, и многие другие функции криптонского оборудования также недоступны для посторонних, но я не знаю, с какими еще потенциальными опасностями можно здесь столкнуться, я до сих пор так толком и не разобрался во всем этом... Одного экспериментирования с временным порталом более чем достаточно, чтобы привести Землю к катастрофе! Мне, наверное, очень сильно повезло, что начав изучать устройство Крепости, я нечаянно не совершил чего-нибудь такого, непоправимого. Вероятно, Джор-Эл и установил здесь какую-то защиту для таких случаев, а, может – и нет. Он, все-таки, сам планировал выступать в роли учителя. Вряд ли он рассчитывал, что я буду осваивать все самостоятельно...

- То есть ты хочешь сказать, что боишься, как бы кто случайно не открыл один из ящиков Пандоры, но сам предпочел действовать методом тыка даже подозревая о возможных последствиях этой деятельности? – он был потрясен таким безответственным поведением. Особенно если учесть, что со своими правами администратора парень мог наломать дров гораздо больше, чем ученые, прихода которых он так опасался. Его двойнику, действительно, повезло, и он не только не выпустил какого-нибудь местного джина из бутылки, но еще и каким-то чудом узнал о планах Файна. Но, все же… Кларк попытался прикинуть, а как бы повел себя он сам, решись заняться самообучением в Крепости, и осознал, что понятия не имеет даже с чего начать. – А не лучше было бы попытаться вернуть Джор-Эла и пройти обучение у него?

- И как ты себе представляешь процедуру по починке Джор-Эла? – ставший уже почти привычным взгляд с легким оттенком снисхождения не заставил себя долго ждать. – Как бы я его вернул? Мне все равно пришлось бы действовать все тем же методом тыка с точно такими же последствиями. – Он немного помолчал. – Но, если честно, я только задним числом задумался о том, к чему это могло привести. В тот момент я лишь хотел сделать хоть что-то... Знаю, я повел себя безответственно. Но, если говорить о Джор-Эле… Я все равно не был уверен, можно ли ему доверять. Я и сейчас сомневаюсь... Как оказалось, он пытался защитить Землю, не допустить освобождения Зода... Но какими были его мотивы? Возможно, он защищал, скорее, меня, чем остальных жителей Земли. Я все думаю о самом первом его послании... Имел ли он в виду то самое, или я что-то неправильно понял?

Кларк кивнул. Эти сомнения были очень близки ему, и он, тоже, часто думал об этом. Наверное, ему стоило поговорить с Джор-Элом на чистоту, когда тот еще обитал в Крепости.

- Надеюсь, со временем тебе удастся понять, что представляет собой наш биологический отец, – мысли Кларка-старшего снова попали в резонанс с его собственными. – Возможно, ты наткнешься здесь на нечто, что сможет пролить свет.

- А вдруг в своих попытках извлечь информацию я сделаю что-нибудь не то… такое, что подвергнет весь мир опасности? – он все еще колебался, осознавая, что последствия неправильного решения будут слишком серьезными. Он понимал, что должен абстрагироваться от всего остального, не думать ни о спасении жизни Оливера, ни о Хлое... Попытаться взглянуть на все отстраненно и сделать выбор. Но это было непросто. Да, практически, невозможно!

- Тебе не придется начинать с нуля, я расскажу и покажу все, что узнал. Изучишь местные базы данных, их несложно активировать, и это абсолютно безопасно. Я не сразу вышел на них и не успел освоить и сотой доли того, что они содержат. Этой информации, наверное, даже будет достаточно, чтобы найти способ вернуть суперсилы.

А, может, это оно и есть – самое оптимальное решение? Он изучит криптонские науки, вернет себе способности и не допустит создания Департамента. Правда, он все еще боялся, что не сможет предотвратить аварию и спасти Хлою. Но, ведь, Оливер сумел, хоть и не был наделен никакими сверхъестественными способностями... Так почему же не получится у него, особенно если он будет знать, когда и как все должно случиться?

Будет знать? Он замер, потрясенный внезапной мыслью. А откуда он это узнает?
- Если мне удастся изменить историю, – как и всегда, когда речь заходила о подобных вещах, его мозг начинал закипать, – то никакого Департамента никогда не будет существовать. А также – никаких агентов Файна и корректировок, – он задумался, прокручивая в голове все возможные последствия. – А, значит, никто не перенесет меня в будущее, и я не встречусь с тобой. И каким же тогда образом ты введешь меня в курс дел? И как я смогу избежать твоих ошибок, если даже ничего не буду знать о них? Да я вообще не буду знать, что мне следует делать и как себя вести! А если так, то я снова совершу тот же выбор, что и ты, и все опять повторится… – Кларк медленно выдохнул, чувствуя, что постепенно зависает, пытаясь разобраться во всех нюансах путешествий во времени. – Я смогу что-то изменить и не дать возникнуть Департаменту только в том случае, если буду помнить то, что помню сейчас! – похоже, он окончательно погряз во всех этих временных парадоксах, замкнутых один на другой. Кларк посмотрел на своего двойника, морально подготовившись выслушать краткий курс темпоральной физики для чайников.

- Думаю, у тебя не должно возникнуть проблем с памятью – по крайней мере, так считает Джор-Эл, – Кларк-старший чуть улыбнулся.

- Джор-Эл? – он ощутил все возрастающее недоумение.

- Когда я пытался разобраться в работе временного портала, то случайно активировал его голосовую инструкцию, – пояснил молодой человек. – Он говорил об относительности течения времени, делая упор на какие-то неизвестные мне физические законы. Я не понял и половины... Но о некоторых вещах он рассказывал вполне нормальным языком. Например, о том, что при создании временного портала за точку отсчета было принято время Крепости. И тот, кто воспользуется им, будет действовать в совершенно особом временном режиме – находиться как бы «вне времени», то есть, над какой-то определенной версией реальности. Поэтому те изменения в ходе событий, которые вызовет он сам, повлияют на его память совсем иначе, чем на воспоминания всех остальных. Помимо них, он будет продолжать помнить все то, что и помнил на момент использования портала. И еще, в истории сохранится только последний вариант корректировки – естественно, относительно времени Крепости. Иными словами, если ты сейчас отправишься назад и изменишь историю, только эти изменения будут действительными, в отличие от всего того, что совершали сотрудники Департамента в последующих временных точках.

Очевидно, облегченного варианта лекции по темпоральной физике ему все же избежать не удалось… Облегченного?
- А те события, которые уже произошли до моего возвращения?

- Они не должны измениться. Ни для кого.

- Выходит, если ты вернешь меня точно в ту точку времени, из которой я был переброшен сюда, а я через шесть лет не допущу создания Департамента, то, несмотря на это, в прошлом этой версии реальности все равно будут существовать все те корректировки, которые совершали его сотрудники, несмотря на то, что в будущем самого Департамента уже не будет?

Кларк не был уверен, что, окажись он сейчас на месте своего двойника, уловил бы суть этого вопроса, сформулированного настолько сумбурно, что он сам прилагал немалые усилия, чтобы не потерять нить. Но, похоже, мыслительный процесс Кларка-старшего был не так уж плохо заточен под решение головоломок такого рода.

- Примерно так, – кивнул тот. – Это трудно понять… Я и сам не понимаю, почему... но эти ребята будут приходить в прошлое этой новой действительности как бы из ниоткуда... И все, что они совершили до того времени, когда ты вернешься и сам начнешь проводить свою собственную корректировку, оставит в истории свой след.

Это, и правда, было очень трудно понять. Может, не стоило и пытаться? Просто принять, как факт…

Он все еще стремился осмыслить то, что услышал, когда заметил, что окружающая обстановка будто бы неуловимо изменилось. Очертания предметов словно слегка потеряли четкость. Кларк моргнул и попробовал сфокусировать взгляд. Не получилось. Все вокруг по-прежнему продолжало казаться каким-то размытым, более того, подернулось дымкой и задрожало, словно мираж. Наверное, он слишком сильно ударился головой... Он протер глаза, пытаясь понять, что творится с его зрением, но через секунду осознал, что дело не в нем. Стены Департамента таяли, а на их месте, подобно изображению, проявляющемуся на фотобумаге, постепенно проступали ледяные кристаллы Крепости. Заметно похолодало.

Кларк подобрал свою куртку и начал натягивать, чувствуя, как температура окружающей среды молниеносно покидает пределы зоны комфорта.
- Что-то с симулятором реальности? Он отключился? – предположил он.

- Не думаю.

Кларк посмотрел туда же, куда его двойник – тело Оливера медленно исчезало, вместе со следами крови вокруг.
- И что все это значит?

- Кажется, мы оказались свидетелями того, как меняется история, и сейчас наблюдаем тот ее вариант, в котором Департамента никогда не существовало.

- Но в таком случае я, наверное, должен был бы забыть о нем… Я, же, пока что не пользовался временным порталом и не проводил никаких корректировок… И «вне-временной режим» не должен на меня распространяться… и на тебя... – он продолжал запутываться все больше и больше.

Кларк-старший тоже выглядел немного растерянным.
- Вероятно, все дело в зонах аномалий, которые существуют в Крепости. Или тех самых темпоральных полях, о которых говорил Файн. Сомневаюсь, что такие преобразования реальности возможно было бы проследить вне каких-то аномальных зон… Неужели в норме, в соответствии с законами темпоральной физики, так и должно было бы быть? Или на нас распространяется тот режим, о котором говорил Джор-Эл, уже только потому, что мы находимся в Крепости? Трудно сказать... Может, когда-нибудь ты разберешься…

Кларк неопределенно пожал плечами. Он не был уверен. Все это было слишком сложно…
- Получается, что будущее уже предопределено?

- Вряд ли, – его старший двойник покачал головой. – Согласно тому, что мне удалось узнать, абсолютной предопределенности не существует. Мы можем оперировать лишь с вероятностями свершения того или иного события.

Как бы в подтверждение его слов, уже почти полностью вырисовавшиеся ледяные кристаллы вновь начали становиться зыбкими и нереальными, постепенно сменяясь интерьером Департамента, который, не успев обрести статичность, в свою очередь пошел рябью, словно отражение на поверхности водоема.

- И, что, оно так и не перестанет меняться туда-сюда? – спросил Кларк, заворожено созерцая эту сюрреалистическую картину.

- Может, после того, как ты совершишь прыжок в прошлое, Крепость приобретет свой исходный вид. Хотя... даже когда ты вернешься назад, ничто не будет известно заранее. Судьба никогда не бывает определена окончательно, как и твои поступки – они, ведь, тоже не предопределены. Ты сможешь принимать различные решения, которые будут иметь разные последствия. История не изменится до тех пор, пока ты сам не изменишь ее.

- А что произойдет с тобой, когда изменится история?

Кларк в очередной раз поймал себя на мысли, что воспринимает своего двойника не как самого себя в будущем, а как совершенно другого человека, не имеющего с ним самим ничего общего за исключением внешнего сходства. Он уже не испытывал к нему неприязни, но, все равно, Кларк-старший продолжал вызывать у него легкое раздражение – тот явно ощущал собственное превосходство, которое не переставал ему демонстрировать, похоже, даже сам не осознавая этого. А, может, он слишком предвзято относился к своей старшей копии, и на самом деле все было совсем не так? Но, как бы там ни было, Кларк понял, что ему совсем не безразлична судьба его слегка зазнавшегося двойника.

- Точно не знаю…– молодой человек пожал плечами. – Но, думаю, рано или поздно, аномалия Крепости перестанет распространять на меня свое действие, и я сольюсь с той реальностью, которую ты создашь. Наверное, я даже сам ускорю этот процесс – достаточно лишь покинуть Крепость… Моя память изменится, и я перестану быть альтернативной версией тебя в будущем, а вместо этого превращусь в твое реальное будущее через шесть лет. Надеюсь, это будет не так уж и плохо, – он улыбнулся. – Если ты все сделаешь правильно, тебе не придется сожалеть о принятых тобою решениях.